Puhumme usein kiertotalouden luomisesta, mutta käsitteen tarkkaa merkitystä ei ole helppo selittää. Tämä voi johtua siitä, ettei sille ole olemassa yleispätevää määritelmää. Yksinkertaisin tapa kuvata kiertotaloutta on, että se on vastakohta lineaariselle taloudelle, joka on tähän asti leimannut maailmaamme. Toisin sanoen otamme luonnonvaroja uusien tuotteiden valmistamiseksi, käytämme niitä ja heitämme ne sitten pois ja valmistamme uusia.
Kiertotaloudessa siirrytään pois ”käytä ja heitä pois” -ajattelusta. Siinä hyödynnetään jo olemassa olevia resursseja, pidennetään tuotteiden käyttöikää parantamalla laatua ja korjaamalla niitä, kierrätetään materiaaleja mahdollisimman laajasti ja viimeisenä mutta ei vähäisimpänä kierrätetään mahdollisimman paljon, kun tuote on täyttänyt tarkoituksensa.
Rakennus- ja kiinteistöalalla on edessään mittava urakka siirtymisessä lineaarisesta taloudesta kiertotalouteen. Vuonna 2020 rakennusala vastasi viidenneksestä Ruotsin kasvihuonekaasupäästöistä, kolmanneksesta energiankulutuksesta ja kahdesta viidenneksestä syntyneestä jätteestä.
Rakennuksen elinkaaren aikana noin puolet päästöistä syntyy rakennusvaiheessa. Jos tarkastellaan näitä päästöjä uuden rakennuksen rakennusvaiheessa, rakennusmateriaalien valmistus vastaa 80–85 prosenttia päästöistä. Yksinkertaistettuna materiaalivalinta on siis ratkaisevassa asemassa sen suhteen, kuinka suuria tai pieniä päästöjä rakennus aiheuttaa.
Tähän kysymykseen ei ole yksiselitteistä vastausta, mutta siirtyminen lineaarisista materiaaleista kiertotalousmateriaaleihin on osa ratkaisua. Pyrimme käyttämään enemmän biopohjaisia materiaaleja, kuten puuta, teräksen ja betonin sijaan aina kun se on mahdollista, mikä on askel oikeaan suuntaan. Teräs- ja betonituotteiden valmistus aiheuttaa usein suuria hiilidioksidipäästöjä. Tämä tarkoittaa kuitenkin, että vaihdamme yhden lineaarisen materiaalin toiseen. Puupohjaisten rakennusmateriaalien valmistus tarkoittaa, että hiilidioksidia varastoiva metsä hakataan ja käsitellään valmistusprosessissa, joka aiheuttaa päästöjä. Usein materiaali jalostetaan esimerkiksi rakennuslevyiksi tai runkopalkkeiksi.
Kiertotalousperusteinen materiaalivalinta olisi sen sijaan tarkoittanut sitä, että tarkastellaan, mitä meillä on tällä hetkellä käytettävissä, ja siirrytään siten neitseellisten materiaalien (materiaaleja, joita ei ole aiemmin jalostettu, käytetty tai kierrätetty) käytöstä. Yksi esimerkki on valita rakennuslevy, joka on valmistettu kierrätetystä materiaalista, kuten jätteestä, aina kun se on mahdollista. Tällä tavoin siirrytään pois pelkästään neitseellisten ja lineaaristen materiaalien käytöstä kohti kiertotalousmateriaalien käyttöä. Lineaarisia materiaaleja, kuten puupohjaisia rakennuslevyjä, tarvitaan aina, koska materiaalilla on useita teknisiä etuja, mutta suuria voittoja voidaan saavuttaa korvaamalla ne kiertotalousmateriaaleilla siellä, missä se on toteutettavissa.
100-prosenttisesti kierrätetystä pakkausjätteestä valmistetut Packwall-levyt muuttavat käytetyn raaka-aineen rakennuslevyksi, joka korvaa tinkimättömästi puupohjaiset vaihtoehdot, kuten vanerin ja OSB-levyn. Tämä tapahtuu 80–90 % pienemmillä hiilidioksidipäästöillä. Se osoittaa, kuinka tärkeää on valita kiertotalousmateriaalit lineaaristen materiaalien sijaan. Koska rakennusmateriaalien valmistus vastaa 80–85 % uusien rakennusten rakentamiseen liittyvistä päästöistä, kiertotalousmateriaalien valinta vaikuttaa merkittävästi projektisi kokonaisympäristövaikutuksiin.
